Comment la Méditerranée peut-elle mener la transition écologique

Alors que l’Europe ambitionne de jouer un rôle de premier plan dans la transition énergétique mondiale, l’hydrogène vert s’impose comme un catalyseur essentiel. Plusieurs observateurs estiment que le bassin méditerranéen pourrait devenir un pôle énergétique pour tout le continent.

Dans les faits, les gouvernements européens espèrent voir émerger en Méditerranée un contrepoids énergétique à celui qui existe déjà autour de la mer du Nord. Les avantages sont considérables. Si les projets visant à faire du sud de l’Europe une unité de production d’électricité aboutissent, le continent aura accès à une énergie renouvelable bon marché et pourra décarboner son industrie lourde.

L’hydrogène devrait intégrer le mix énergétique européen

La Méditerranée a toujours été un corridor énergétique.

Comme le souligne The Economist, de l’époque de la domination romaine jusqu’au 19e siècle, il s’agissait de main-d’œuvre sous la forme d’Africains réduits en esclavage. Aujourd’hui, il s’agit principalement de gaz naturel. Une demi-douzaine de gazoducs relient l’Europe à l’Afrique et au Moyen-Orient. L’UE dépend de la région pour plus d’un tiers de ses importations de gaz naturel.

À l’ère des énergies renouvelables, les pays du littoral méditerranéen bénéficient de certaines des meilleures conditions au monde pour exploiter les forces naturelles.

Le potentiel solaire est considérable. L’Espagne bénéficie en moyenne de 4.575 kilowattheures (kWh) de lumière solaire par mètre carré chaque année, et le Maroc de 5.563 kWh, soit deux fois plus que ce à quoi l’Allemagne peut s’attendre.

Dans certaines régions du Maroc et de la Mauritanie, le soleil et le vent sont abondants, créant des conditions où les électrolyseurs d’hydrogène peuvent fonctionner presque sans interruption. « Il n’existe que dix endroits de ce type dans le monde », explique Benedikt Ortmann, qui dirige l’activité solaire de BayWa, une entreprise allemande spécialisée dans l’énergie et la construction.

Une vieille idée
Exploiter ce réservoir d’énergie renouvelable n’est pas une idée nouvelle. Au début des années 2000, une association soutenue par des dizaines d’entreprises, principalement allemandes, a envisagé d’installer d’immenses centrales solaires dans le Sahara. Mais le soutien au projet Desertec, constitué en 2009, s’est rapidement évaporé, principalement en raison du coût de la technologie.

Le développement de moyens plus performants et moins coûteux pour capter les rayons du soleil est à l’origine du regain d’intérêt pour cette idée. Selon l’Agence internationale pour les énergies renouvelables, le coût moyen de l’électricité produite par les installations solaires à grande échelle est passé de 0,45 $ par kWh en 2010 à 0,05 $ l’an dernier.

Acheminer l’énergie vers le nord, là où elle est nécessaire, est également devenu plus réalisable.

Le projet Desertec reposait sur des câbles sous-marins, dont la capacité est limitée. Mais aujourd’hui, des électrolyseurs moins chers et plus efficaces peuvent convertir l’électricité en hydrogène sur place. Celui-ci peut ensuite être transporté sous forme de gaz ou de dérivé, comme l’ammoniac liquide. Les analystes s’attendent à ce que, d’ici quelques années, l’hydrogène vert d’Afrique du Nord coûte moins de 1,50 dollars le kilo, ce qui pourrait le rendre moins cher que l’hydrogène « bleu », produit à partir de gaz naturel, mais qui nécessite de capter et de stocker le carbone généré.

La demande d’énergie en provenance du Sud a beaucoup plus de chances de se concrétiser qu’à l’époque de Desertec. L’hydrogène et ses dérivés seront nécessaires comme matières premières sans carbone pour les industries sidérurgique et chimique européennes. Sur les 20 millions de tonnes que l’UE s’est fixé comme objectif de consommation d’ici 2030, une grande partie viendra des pays du Sud et d’Afrique du Nord.

Les risques
Cependant, toujours selon The Economist, le statut de puissance énergétique du Sud de l’Europe n’est pas acquis. L’Europe doit créer un marché pour une nouvelle source d’énergie, dans un secteur déréglementé où la concurrence est forte.

« C’est le problème de l’œuf et de la poule », estime Kirsten Westphal, de l’Association allemande des industries de l’énergie et de l’eau.

Faire croître simultanément l’offre et la demande est un exercice d’équilibriste délicat. Les entreprises hésitent à conclure des contrats d’achat à long terme si elles n’ont pas la certitude que l’hydrogène sera disponible et à quel prix. Cela dissuade à son tour les producteurs de prendre des décisions d’investissement cruciales. La situation est aggravée par l’instabilité politique en Afrique du Nord, qui accroît les risques et, par conséquent, le coût du capital.

Le problème le plus important reste toutefois de relier les deux côtés du marché, ce qui commence par la création de connexions physiques. La majeure partie de l’hydrogène devra d’abord être transportée par bateau, probablement sous forme d’ammoniac (l’hydrogène liquide, qui doit être conservé à -253°C, est difficile à transporter).

Mais les capacités de transport maritime sont limitées. James Kneebone, de l’École de régulation de Florence, estime que même si cela était techniquement réalisable, la reconversion de l’ensemble de la flotte mondiale existante de navires capables de transporter du gaz naturel liquéfié ne permettrait d’acheminer qu’environ 6,5 millions de tonnes par an. Cela maintient une dépendance à l’égard des pipelines

Les experts sont divisés sur la possibilité de moderniser les réseaux de gaz naturel existants pour y acheminer de l’hydrogène, et la construction de nouveaux pipelines est coûteuse. Les troubles géopolitiques peuvent décourager les investissements dans les pipelines ainsi que dans la production d’hydrogène. Les trois corridors identifiés par l’UE comme pouvant acheminer de l’hydrogène vers le bassin méditerranéen traversent des territoires particulièrement sensibles. Idéalement, l’hydrogène acheminé depuis la Mauritanie passerait par le Sahara occidental, mais le contrôle de cette région par le Maroc est contesté. Une autre option à l’étude est un itinéraire offshore via les îles Canaries.

Une fois construits, les pipelines sont vulnérables aux ingérences politiques. En novembre 2021, les relations tendues entre l’Algérie et le Maroc ont conduit à une rupture des relations diplomatiques et à l’interruption des flux de gaz naturel transitant par le gazoduc Maghreb-Europe, qui relie les gisements de gaz naturel du Maroc à l’Espagne en passant par le territoire du pays voisin.

Problèmes internes

Mais au sein même de la région, la situation n’est pas moins complexe. Un accord portant sur un gazoduc sous-marin reliant Barcelone à Marseille, d’où l’hydrogène pourrait être acheminé depuis l’Espagne vers l’Allemagne via la France en empruntant les infrastructures existantes, pourrait se heurter à un désaccord entre l’Allemagne et la France sur la question de savoir si l’énergie nucléaire doit être considérée comme « verte ». En outre, Air Liquide, une entreprise française qui est le premier producteur mondial de gaz industriels, fait pression contre un projet qui rendrait obsolète son propre réseau de pipelines d’hydrogène.

L’Europe n’a d’autre choix que de s’attaquer à ces problèmes si elle veut atteindre ses objectifs ambitieux de réduction des émissions de carbone. Des mesures ont déjà été prises. Parmi elles, le lancement par la Commission européenne d’une série d’initiatives, allant d’un « accélérateur de l’hydrogène » destiné à généraliser l’utilisation de ce gaz à une « Banque européenne de l’hydrogène » visant à amorcer les échanges commerciaux.

Plus important encore, la Commission a permis aux subventions d’affluer en assouplissant les règles relatives aux aides d’État, afin que les États membres puissent soutenir les entreprises dans leurs efforts de décarbonation. Des fonds ont également été prévus pour les pipelines d’hydrogène, notamment pour une liaison de 3.300 kilomètres entre l’Algérie et la Tunisie, d’une part, et l’Autriche et l’Allemagne, d’autre part. Les projets liés à l’hydrogène en Afrique du Nord bénéficieront aussi d’investissements d’institutions telles que la Banque européenne pour la reconstruction et le développement.

Source : OT.gr